Zim, boum, tatatatata ! Pim, poum, ratatatata !

La fanfare progresse sur l'artère bondée, tandis que les trompettes et les soubassophones résonnent, que les cymbales et les tambours claquent dans un joyeux tintamarre. Nev regarde autour d'elle la foule suivre le cortège, ou se presser devant les différents stands. Des enfants jouent à la pêche à la ligne, au chamboule-tout, au tape-taupe. Des adultes aussi se prêtent au jeu des mailloches, des paniers de ringby et des sacs de frappe mécaniques de la gigantesque kermesse. L'ambiance est électrique et survoltée, tandis que toute la ville frontalière semble s'être muée en une éléphantesque fête foraine.

Zim, boum, tatatatata ! Pim, poum, ratatatata !

Le raffut de la parade est en train de s'atténuer, tandis que Nevenka attend (im)patiemment qu'on la serve. Devant elle, les calamars grillés grésillent au-dessus des braises. Elle en a l'eau à la bouche. Ah, tous ces petits krakens alignés les uns à côté des autres, attendant d'être dévorés. Le fumet de la sauce teriyaki lui parvient aux narines et la fait saliver davantage. Le vendeur de street food récupère deux brochettes dorées et fumantes sur son grill, les tend au client qui la précède. Elle enrage tellement son ventre crie famine. Grrr. Les prochaines seront pour elle.

Qu'est-ce que tu fiches ?

La voix de Blotch résonne dans sa tête. Oups.

T'as dit que t'en avais que pour cinq minutes. Ça fait au moins une heure.

Une heure ? Tant que ça ? Haha, le temps passe à une de ces vitesses. Elle lui répond qu'elle arrive dans pas si longtemps (si on compare à une ère géologique), et lui dit qu'elle va lui rapporter deux-trois trucs pour le décrisper un peu. Puis, elle lui demande ce que font les autres, en forçant légèrement le passage vers son esprit à lui. Il lui fait un peu de place, en maugréant au passage. Elle se met à regarder par la lorgnette de ses yeux...

Dans la salle d'attente, les autres Exalts sont là, à patienter. Scène comique, le vieux magicien fait du crochet, les yeux perdus dans le vague, alors que la magical girl fait un peu de skate pour passer le temps. Y'a Fen aussi, bien entendu, en train de faire ses vocalises de chanteuse d'opérette. Son Alter Ego, de son côté, est en train de conter fleurette à la mante religieuse, sa tête de citrouille flirtant dangereusement près des serpes de l'insecte géant. Ils sont tous là, le poulpe qui fait mumuse avec la boule de métal, le robot qui joue avec le petit toutou. Tête de Palmier discute avec Gros Biscoteaux, tandis que la drag-queen palabre avec la Crinière Blonde. Le binoclard écoute religieusement son poto Axiom en train de jouer de la guitare à douze cordes. Demi-Portion, Balafré, Yeux-de-Phare, et elle en passe. Ouep, ils sont tous là... Sauf elle.

Qu'est-ce que je sens ?

Ah, effectivement. Le problème avec le partage des esprits, c'est que la connexion est aussi à double sens. "Non, rien", s'apprête-t-elle à répliquer, même si elle sait déjà que c'est peine perdue. L'esprit de Blotch pénètre le sien, se permet de regarder à travers ses mirettes, de humer à travers son propre pif...

Où est-ce que t'es, bon sang ?

"J'avais faim !", répond-elle pour toute excuse, dans son for intérieur. Comme si c'était une raison suffisante.

Ramène ton derche fissa, Nev. Ça va bientôt être notre tour.

Elle lui envoie l'équivalent d'un tirage de langue ou d'un pied de nez avant de couper net la communication, prenant bien soin d'ignorer le chapelet d'injures dont il l'affuble avant que la liaison ne se termine.

"Voilà, mam'zelle. Deux brochettes !"

Aaaah, miam ! Juste à temps pour le petit en-cas ! Elle dépose un Fleuron sur le comptoir et saisit les deux tiges de bois dégoulinantes de sauce. Elle mord dans la chair caoutchouteuse et filandreuse, mâchonne un bout de tentacule. C'est ce qu'ils feront avec le Kraken. Ils n'en feront qu'une bouchée ! Et avec un peu de chance, ils pourront allumer un feu de joie sur la plage, et faire griller ses appendices pour ce qui sera un festin de rois ! Et une fois qu'ils auront le ventre repu, ils feront fondre de bons gros marshmallows qui collent aux doigts. Jure ! Le meilleur programme du monde !

Elle engloutit une nouvelle bouchée de calamar grillé, s'essuie machinalement la bouche sur sa manche. Ok, elle sera sûrement pas l'Altératrice la plus présentable durant le défilé, mais au moins, elle aura le ventre bien replet. Bon, maintenant, à boire, à boire !

Un frisson la parcourt soudain quand elle sent la conscience de Blotch se frotter à la lisière de son esprit. Haha, peut-être qu'il est temps de repasser par la case départ... Mais alors qu'elle s'apprête à tourner les talons, des échassiers l'enjambent soudain, jetant des confettis dans la foule. Émerveillée, elle les regarde passer au-dessus d'elle, grandes silhouettes graciles se découpant sur l'azur. "Héron, héron petit patapon", se met-elle à chantonner en les voyant déambuler sur l'avenue, perchés sur leurs cannes démesurées. Des confettis lui tombent sur le visage, et elle les chasse en soufflant dessus, riant aux éclats.

Elle a bien fait de dire bye-bye aux autres Exalts. C'est là que se trouve la fête. C'est là qu'elle est censée être ! D'ailleurs, c'est bien mieux d'être ici, au milieu de la "plèbe", des baladins et des musiciens de rue. Bien mieux que sur les barges flottantes des nobles, avec leurs coupettes de champagne et leurs petits fours. Bien mieux que sur l'Ouroboros, avec l'état-major toujours tiré à quatre épingles, ou sur le Monolithe, avec ses ronds-de-cuir bien psychorigides comme il faut. Comme toujours, c'est sur le plancher des vaches que tout se passe vraiment. Et elle compte bien y rester !

Toute la capitale avait fait le voyage dans la liesse pour assister à l'ouverture des portes. Événement historique, blabla ; l'œuvre de toute une vie qui se concrétise, blablabla. Le pire, c'est qu'ils allaient devoir se farcir tout le discours du Basileus, tout à l'heure. Ils seraient aux premières loges, dans l'incapacité de prendre discrètement la poudre d'escampette, la tangente ou bien leurs cliques et leurs claques.

Mais là, avant que les patati et patata commencent, il y avait amplement le temps de profiter des célébrations. Déjà qu’elle avait fini parmi les derniers au tournoi inaugural, ils allaient pas l’empêcher de prendre du bon temps ! C'était un peu pour elle que tout ça avait été organisé. N'était-ce pas discourtois, et même honteux, de ne pas profiter un tant soit peu des festivités organisées en son honneur ? À vrai dire, c'était même criminel, même plus que d’avoir mis Auraq sous les verrous le temps d’un week-end !

Mais avant qu'elle ne puisse parier quelques piécettes au bonneteau, ou se laisser tenter par une crêpe fourrée aux haricots rouges, elle entend le bruit des bottes d'une nouvelle procession. Montant sur un réverbère, elle observe le pas cadencé des militaires de l'Aegis, avec leurs bottes bien cirées, leurs boucliers rutilants. Le défilé se dirige en azimut brutal vers les portes, comme une armée de petits soldats de plomb.

Ramtatatam, ramtatatam !

Rangées après rangées de soldats bien disciplinés avancent au sein de la foule, la lance posée sur l'épaule. Mais quand ils seront au-dehors, ils perdront de leur superbe, c'est une certitude. Leurs uniformes seront crottés, leurs bottes maculées de boue. Et on verra bien alors si toutes ces nouvelles recrues tiendront la distance, quand la sécurité qu'offre Asgartha sera loin... Pour autant, Nev garde ces commentaires pour elle. Si personne ne vient lui retirer le plaisir de se tenir ici, elle en fera de même pour les autres.

Ramtatatam, ramtatatam !

Alors qu'elle mâchonne un nouveau bout de calamar, elle voit se profiler derrière eux les premiers chars et blindés de l'Axiom, avec leurs roues motrices et leurs chenilles, portant sur leur dos de gros cylindres de Kélon comme des tortues transportent leur carapace. Entre les véhicules lourds, des escouades de pistoliers et de tirailleurs brandissent leurs fusils. Même si ces cohortes viennent mettre un coup à l'idée que Nev se fait de la fête, elles lui rappellent tout de même, en cet instant, la réalité de ce qui les attend là-bas, par-delà le Rempart...

L'inconnu.

L'adversité.

Le Kraken.

Le Tumulte.

Nev regarde au-dessus des toits, vers le Rempart qui écrase l'horizon de sa présence. Des colonnes lumineuses s'en élèvent, perçant les nuages, comme les barreaux d'une prison. Ce mur avait bien entendu été bâti pour leur protection, mais à y regarder de plus près, il était clair que c'était aussi pour eux la limite de leur geôle.

Nevenka se surprend à soupirer, clairement démoralisée. C'est à ça, au final, qu'ils sont tous en train de lever un verre. Aux épreuves à venir... Mais bon, ça, c'est demain. Aujourd'hui, c'est la fête !

L'Altératrice reprend sa route, laissant derrière elle la parade, qui n'a que peu d'intérêt à ses yeux. À boire. C'est ce qu'elle cherchait avant que Blotch ne vienne perturber ses pensées. Elle se met à flâner, papillonnant de stand en stand, de placette guillerette en arrière-cour animée. Elle se permet d'acheter un nuage de barbapapa et quelques gâteaux secs aux raisins. Pendant une demi-seconde, elle est tentée de chiper une petite peluche représentant Fen, avant de l'acheter avec ses propres deniers.

Mais alors qu'elle regarde avec de grands yeux l'étal du glacier, observant avec avidité comment la machine Axiom fabrique de la crème glacée à la vanille, à la fraise ou à la pistache, elle entend autour d'elle un début de commotion. Les badauds s'exclament, pointent du doigt le ciel avec les yeux écarquillés. Intriguée, Nev lève la tête à son tour, pour voir une forme nuageuse traverser le ciel. Un serpentin de nuages bariolé de couleurs chatoyantes... Non, pas seulement un nuage. Un dragon. Son dragon.

Blotch fond dans sa direction et vient flotter au-dessus d'elle en grondant, tandis que les passants s'égaillent sans demander leur reste. À côté de Nev, le glacier fait tomber une boule sur le sol, les yeux tournés vers la Chimère et la bouche ouverte d'effroi.

Ça suffit. T'es attendue. Tu viens !

"Oui, papa !" Nev lui fait un grand sourire conspirateur. Mais rien n'y fait, Blotch ne semble pas vouloir lui passer ce caprice. Ses crocs viennent saisir sa tunique, comme un chat tient un chaton dans sa gueule, et il la hisse dans les airs, sans lui témoigner le moindre ménagement. Dépitée et résignée, elle observe le stand de glaces s'éloigner à vue d'œil, alors que le dragon la rapatrie vers le Rempart.

"Tiens, je t'ai pris de la barbapapa ! Regarde, c'est comme un mini-toi !"

Mais son Alter Ego fait la sourde oreille, visiblement en train de fulminer. Cependant, Nev n'est pas du genre à se laisser miner par la mauvaise humeur d'un autre, même si cet autre est une partie d'elle-même. Elle dévore la friandise aérienne en profitant du spectacle : les gens qui se dispersent en les voyant passer, les tuiles rousses des toits qui défilent à quelques centimètres sous ses pieds. En croquant dans la sucrerie, elle y distingue un goût un peu âcre, et en y regardant de plus près, voit que mouches et moucherons sont venus consteller la surface de son petit bonbon nuageux. Elle fait une moue un peu dégoûtée.

Le Rempart se rapproche à vue d'œil, tout comme le dais où tous les Exalts se sont rassemblés. Au pied du mur magique, des milliers de soldats sont en train de patienter devant la Porte du Solstice. Nev remarque pour la première fois la taille colossale de l'édifice (même si en vérité, elle l’avait gravi il y a seulement quelques jours), et se surprend à se demander quelle quantité de Mana sa construction avait nécessité. Mais elle abandonne vite l'idée d'en faire le calcul, les mathématiques n'ayant jamais été son fort.

Soudain, Blotch pique en direction de la terrasse, et la laisse choir au milieu des autres champions des Factions, entre Tatouages et Cheveux-de-feu. Patatras ! Elle dégringole, roule sur le sol sans grâce aucune, avant d'atterrir les quatre fers en l'air. Aïe aïe aïe. En se redressant, elle tend sa barbapapa à Moustaches, qui la saisit machinalement en la toisant avec perplexité, fait un sourire à Kesh, qui salue la foule comme une princesse, et vient se placer à côté de Fen, qui salue comme le ferait une diva après un spectacle.

La jeune femme, en levant les yeux, l'accable d'un regard courroucé. Puis, saisissant un mouchoir de sa poche, elle lui essuie le visage comme une mère le ferait pour son enfant.

"Tu as de la sauce partout, insupportable gredine."

Nev se laisse faire, tandis qu'à ses côtés, Auraq lance des clins d'œil et des baisers passionnés en direction de la foule. Ainsi que des regards de pure haine dans sa direction, elle en est sûre.

"C'est malin, de rater sa propre entrée en scène, la fustige-t-elle de nouveau.

— Oui, maman !"

Fen claque la langue et finit par rire.

"T'es vraiment incorrigible, ma parole !

— Héhé, c'est ce qu'on dit, se contente-t-elle de lui répondre."

Nev se laisse aller à la liesse, galvanisée par les vivats, les applaudissements, les sifflements enthousiastes. Elle tend l'oreille de manière théâtrale, encourageant le public à les acclamer encore plus fort avec de grands moulinets de ses mains. Blotch décrit de grands arcs dans le ciel, tel un tourbillon vaporeux qui zigzague au firmament.

Ça fait l'école buissonnière et ça se permet de se la péter.

"Faut vivre dans l'instant, frérot", lui répond-elle.

Face à elle, le Basileus tape lui aussi dans ses mains. Mais il finit par interrompre son geste et lève le bras en direction de la bretèche intérieure. Partout, des trompettes se mettent à vociférer à l'unisson, faisant taire tous les autres bruits à la ronde. Tous les yeux se tournent en direction du Rempart.

Un gargantuesque grincement métallique résonne au sein du mur, cliquetant avec fracas. C'est comme le bruit d'un loquet que l'on ouvre, d'une serrure qui se désamorce, mais de la taille d'un castelet. Puis, dans un long vacarme, la Porte du Solstice s'entrebâille, tandis que se lève la herse. Nev ne peut que contempler sans voix la porte de la prison s'ouvrir.

Au-delà, plus loin que les barbacanes, l'horizon luit d'un éclat moiré.

Au-delà, plus que l'adversité et le danger, c'est la liberté qui les attend...

Lors de l'érection du Rempart, on y façonna une colossale entrée, dans l'éventualité que les terres situées au-delà deviennent de nouveau accessibles. Cet accès fut nommé la Porte du Solstice, et elle fut scellée en cet instant par de nombreux verrous magiques, afin que nul ne puisse exposer Asgartha aux dangers qui se trouvaient à l'extérieur. Et au fil du temps, rien ni personne ne s'aventura à ouvrir ses lourds battants. Même lors de l'exil d'Ayxas, le Kuningas Fou, seule la poterne fut utilisée pour le chasser hors des frontières de la péninsule. Malgré tout, les Asgarthi conservèrent toujours l'espoir de la voir s'ouvrir un jour, même si ce jour ne semblait jamais vouloir venir. Mais le 13 septembre de l'an 392 AC, cette dernière laisse finalement passer les forces d'exploration : d'un côté les Exalts, sur les épaules desquels reposent les espoirs et les ambitions de tous les peuples d'Asgartha, et de l'autre, les Corps expéditionnaires qui leur serviront de renforts. Car le premier jalon de l'Effort de Redécouverte sera avant tout un âpre combat. Celui qui opposera les armées et héros d'Asgartha au redoutable Kraken, le plus haï des Léviathans. Quelle que soit l'issue de la bataille, cette date sera en toute circonstance marquée d'une pierre blanche : celle d'un renouveau, ou bien d'une terrible défaite.